Um sismo é um movimento vibratório da superfície terrestre, mais ou menos repentino e violento, provocado pela passagem de ondas elásticas geradas na litosfera do planeta. Os sismos também podem ser designados comoterramotos. Em alguns casos pode falar-se também demovimentos telúricos, ou seja, movimentos da Terra. Seja qual for a etimologia do termo, este pretende sempre ilustrar o efeito de sacudida do terreno desencadeado por uma súbita libertação de energia.
A Sismologia é o ramo da ciência que estuda os sismos. Os sismólogos combinam os princípios da Geologia e da Física. Assim, a Sismologia investiga as causas que originam os terramotos, os lugares onde sucederam, os mecanismos de propagação das ondas e os efeitos que estas produzem. Para além disso, pretende conhecer todas as características para prever os terramotos e, assim, reduzir os seus efeitos destrutivos.
Reflexão:
Muitos fenómenos naturais e artificiais podem produzir uma rápida libertação de energia capaz de desencadear um sismo, alguns deles são acontecimentos pouco frequentes: um impacte meteorítico, uma explosão atómica, um grande desprendimento rochoso ou a acção da água ao encher subitamente uma barragem após uma precipitação intensa. Também ocorrem movimentos sísmicos ligados à actividade vulcânica, devido à subida de magmas ou às explosões que têm lugar durante algumas erupções. Porém, a maior parte dos terramotos costumam relacionar-se com a dinâmica da tectónica de placas. Os movimentos aparentemente insignificantes das placas tectónicas produzem uma lenta e progressiva acumulação de energia em determinadas zonas de debilidade da litosfera, cujas zonas de fractura e fricção entre conjuntos rochosos são denominadas falhas.
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